椅子から立ち上げかけた腰が、正面から控えめな声が届いた瞬間に止まる。

「ジョウ…まだ言っていない事があるんじゃない？」

窓から差し込む午後の穏やかな陽射しが風もないのにゆっくりと揺らめく。

柔らかな声音に潜む意識の欠片が、ジョウの心を無意識に波立たせる。

それはまるで他愛無い子どもの隠し事を咎めるようなものではなく、やんわりと優しく包み込むような慈愛に満ちた聖母の問いかけのようでもあった。

…やっぱり気付かれてたか…

半ば観念したように目の前に腰かけているマチュアを見ると、彼女は柔らかな笑みを浮かべて小首を傾げていた。

薄紫色の澄み切った眸の奥で、バツが悪そうに佇んでいる自身の姿を認めた瞬間に、降参して白旗を上げる。

それは初めから勝ち目のない勝負だったのは分かっていた。

どう足掻いてもどう誤魔化そうとしても、はなっからマチュアには敵うはずはないのだ。

それは出会った瞬間から分かりきっていた筈だったと、ジョウはこの期に及んでつくづく思い知らされる。

観念して胸から零れ落ちた言葉は時の谷間にゆっくりと沈んでいった。

「…一緒になるよ…」

頬を薄らと染めてぶっきらぼうに呟いた瞬間、マチュアの顔にサッと歓びが溢れ、薔薇の蕾が一気に咲き誇るような艶やかで美しい笑顔が浮かんだ。

「ずっと待っていたわ、貴方自身の口からその言葉が届けられるのを」

誰と何をという肝心な要点を言わないうちに、全てを察していたであろうマチュアの様子に少し戸惑いを覚えつつ、ジョウは子供のように拗ねた表情でボソッと零す。

「…なんだよ、全部お見通しかよ…」

プクッと頬を膨らませて形だけの反抗をする特Ａクラッシャーの姿など、宇宙広しといえどマチュアただ一人しか見られない貴重な光景だった。

そんなジョウのささやかな抵抗を美しい笑顔で丸ごと包み込みながら、マチュアはしっとりとした声で宥める。

まるでやんちゃな弟を精一杯の愛情でずっと静かに見守ってきた優しい姉のように。

「あら、それは最初から分かっていたことじゃない。あとは貴方の決心次第だと思っていたから…。でもね、ジョウ。おそらくだけど、一番最初に報告してくれたのは私だって自惚れてもいいかしら？」

軽くウインクをしてさらりと言葉を投げるマチュアに、ジョウは諦め顔でやれやれという風に両手を肩まで持ち上げながらあっけらかんと降参した。

「お見逸れしました。やっぱり俺はアンタには全然敵いっこないって心底分かったよ」

冗談めかして言うジョウに、マチュアは極上の笑みを浮かべつつ、心からの想いを届けた。

「おめでとう、ジョウ。これからが新たな貴方達のスタートね。貴方達ならこれからも色々な試練を乗り越えつつ、きっと二人で幸せを積み重ねていけると信じているわ」